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Que veulent vraiment les femmes célibataires ? Suppose que tu recrutes des centaines d’entre elles, et que tu leur demandes de nommer la priorité numéro un dans leur vie. À ton avis, que répondraient-elles ?

Encore une chose, avant de répondre. Mets de côté les femmes célibataires d’une vingtaine d’années. Les jeunes mariées d’une vingtaine d’années font partie du passé. En plus d’un siècle de suivi de l’âge auquel les femmes se marient pour la première fois (parmi celles qui se marient), le Bureau du recensement a découvert que les jeunes mariées pour la première fois n’ont jamais été aussi âgées que maintenant – en moyenne 27,4 ans. Les hommes sont encore plus âgés, à l’aube de leurs 30 ans (29,5 ans pour être exact).

Il est donc peu probable que se marier soit en haut de la liste des priorités de vie des femmes célibataires de 20 ans. Mais qu’en est-il des femmes âgées de 30 à 45 ans ? Des femmes qui ont toujours été célibataires et qui n’ont pas d’enfants. À ton avis, quelle est leur priorité numéro un ?

Les priorités réelles des femmes célibataires

La priorité numéro un des femmes célibataires était de vivre seules. Près de la moitié (44 %) ont dit que c’était ce qui comptait le plus pour elles.

La priorité numéro un la plus souvent citée était d’établir une carrière. Environ un tiers des femmes célibataires (34 %) ont donné la priorité à leur carrière avant tout le reste.

La troisième priorité numéro un des femmes célibataires était la sécurité financière. Plus d’un quart des femmes (27 pour cent) ont déclaré que la sécurité financière était la plus importante.

Hé, attends – où est le mariage ? Les femmes célibataires ne sont-elles pas censées être obsédées par le mariage ? C’est ce que proclament les publicités, les films et les émissions de télévision. Les intrigues romantiques sont lâchées sans réfléchir dans les scénarios, comme si les plus grands talents d’Hollywood ne parvenaient pas à imaginer une autre vie pour une femme célibataire. Cette année, l’épisode de fin de saison de Grey’s Anatomy, de la très louée série Shondaland, a été semé de non pas un, ni deux, mais trois mariages.

En fait, la recherche que je décris a été motivée en grande partie par la crainte que la culture populaire rate la cible lorsqu’il s’agit de femmes célibataires. Les femmes célibataires interrogées étaient d’accord : 56 pour cent ont dit qu’elles n’étaient pas représentées équitablement à la télévision ou au cinéma, et 44 pour cent ont dit qu’elles n’étaient pas représentées équitablement dans les publicités.

Dans l’enquête, seulement 20 pour cent des femmes célibataires ont déclaré que se marier était leur priorité numéro un. Cela la place en quatrième position, après vivre seules, établir une carrière et la sécurité financière.

Et qu’en est-il d’avoir des enfants ? Seulement 8 % des femmes célibataires ont décrit cet objectif comme leur priorité numéro un. Un plus grand nombre d’entre elles (12 pour cent) ont déclaré qu’obtenir une promotion au travail était leur priorité la plus importante. Nos conversations culturelles sont remplies d’angoisse à propos de la question du “bébé, peut-être”. Assez d’écrivains brillants ont abordé la question pour remplir une anthologie sur le sujet. Le roman Motherhood a inspiré des titres tels que “Sheila Heti devrait-elle avoir un bébé ?” et “Sheila Heti se débat avec une grande décision dans Motherhood”. Dans cette enquête, cependant, la réponse typique semble être un haussement d’épaules.

Les chercheurs ont abordé la question des priorités d’une deuxième manière, en demandant aux participants : “Dans dix ans, quelles sont tes priorités personnelles ?” Là encore, le mariage n’était pas en tête de liste. Les femmes célibataires ont systématiquement jugé que voyager était plus important.

Comment les femmes célibataires se voient

Penses-tu que les thèmes de Fatal Attraction sont si 1987 ? N’avons-nous pas dépassé le stade de la femme célibataire démente et obsédée qui détruit la vie parfaite du bel homme marié et de sa femme sans reproche ? Si tu penses cela, alors tu n’as pas vu Obsessed. La femme célibataire, jouée par Ali Larter, ne fait bouillir le lapin de compagnie de personne, mais elle terrorise les pauvres Idris Elba et Beyonce de toutes les autres manières imaginables.

Les célibataires ne font pas bonne figure dans les études sur les stéréotypes et le singlisme, peut-être en partie à cause de la façon dont ils sont représentés dans la culture populaire. Par exemple, lorsque mes collègues et moi avons demandé à des hommes et des femmes de tous les statuts matrimoniaux de dire ce qui leur vient à l’esprit quand ils pensent aux célibataires, voici les caractéristiques qu’ils ont mentionnées le plus souvent :

• 36 pour cent – Indépendant
• 21 pour cent – Sociable, amical, amusant
• 17 pour cent – Solitaire
• 11 pour cent – A la recherche d’un partenaire
• 9 pour cent – Timide
• 9 pour cent – Flirt
• 8 pour cent – Malheureuse

Dans l’enquête actuelle, on a montré aux femmes célibataires une liste d’attributs et on leur a demandé de cocher ceux qu’elles associaient aux femmes toujours célibataires sans enfants âgées de 30 à 45 ans. (Comme on leur a donné une liste, les pourcentages sont probablement plus élevés que dans mon étude, dans laquelle les gens devaient générer les caractéristiques par eux-mêmes).

Voici les caractéristiques que les femmes célibataires attribuent le plus souvent à des personnes comme elles :

• 77 pour cent – Indépendantes
• 54 pour cent – Confiance
• 49 pour cent – Responsable
• 43 pour cent – Ambitieux
• 42 pour cent – Forte tête
• 32 pour cent – Aventureux

On leur a donné l’occasion d’approuver des qualités telles que l’immaturité, l’insécurité, la dépendance et la promptitude à la colère, mais elles ont pour la plupart refusé de le faire. Les femmes célibataires n’achètent pas les stéréotypes négatifs que les autres essaient de leur vendre.

Elles savent cependant à quoi elles s’exposent. Plus de la moitié (57 pour cent) sont d’accord pour dire que “les autres s’attendent à ce que tu ne puisses pas être heureuse à 30 ou 40 ans si tu es célibataire”.

En fait, c’est pire que cela. Plusieurs études ont montré que les célibataires qui disent aimer être célibataires sont jugés plus sévèrement que les célibataires qui disent vouloir être en couple. D’autres personnes insistent sur le fait que les célibataires qui aiment leur vie de célibataire sont moins heureux que les célibataires qui n’aiment pas leur vie de célibataire. C’est comme s’ils disaient aux célibataires heureux : “Oh, vous ne faites que dire que vous êtes heureux ; vous ne le pensez pas vraiment”. Ils expriment également plus de colère envers les célibataires qui ne se plaignent pas de leur vie de célibataire.

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Lorsque les chercheurs ont enfin donné aux femmes célibataires la possibilité de décrire ce qui compte pour elles, sans préjuger de leurs réponses, ils ont découvert que le mariage n’était pas si important après tout. Vivre par leurs propres moyens, établir une carrière, la sécurité financière et même voyager étaient des priorités plus importantes. Voyager était deux fois plus important qu’avoir des enfants, et établir une carrière a été nommé comme priorité numéro un plus de quatre fois plus souvent qu’avoir des enfants.